Вы правы. В вакууме такой двигатель не работает, но... Он работает!!! А именно - там в качестве рабочего (расходного) топлива используется вроде бы газ ксенон. Т.е. этот газ ксенон впрыскивается в некий объем ионной камеры - там он ионным двигателем ионизируется разгоняется до огроменных скоростей и выбрасывается в космос. Чем выше скорость выбрасывания, тем, по формуле E=mc2, получается неслабая энергия за счёт которой и происходит тяга. Газ выбирается такой, который при минимальной заправке даёт бОльшую энергию. Ну и естественно, такой двигатель разгоняется постепенно, т.е. там нет старта форсажного с пробуксовкой, зато постепенно потихоньку можно разогнаться хоть до скорости света (шутка).